Очень немногие независимые лейблы могут похвастаться таким своеобразием в эстетическом и музыкальном плане, как 4AD. Фирма была основана в начале 1980 г. Айво Уотсом-Расселом (Ivo Watts-Russell) и Питером Кентом (Peter Kent) (оба они тогда работали на Beggars Banquet) после того, как они услышали демо новой группы Modern English.


Cначала лейбл назывался Axis и на нем вышла первая серия синглов таких исполнителей, как The Fast Set, The Bearz, Shox и - что особенно важно - Bauhaus. Но затем во избежание путаницы (компания с таким названием уже существовала) название сменили, и так родился лейбл 4AD. Заем в 2000 фунтов стерлингов у Beggars Banquet помог 4AD сдвинуться с мертвой точки и подписать контракты кроме прочих с такими иcполнителями, как Modern English, In Camera, Mass, Dance Chapter и Rema Rema. Кент вскоре ушел для того, чтобы основать Situation 2; он много работал с Bauhaus, которые затем перешли на Beggars Banquet. Тем не менее фирма 4AD отошла от своей родительской компании, свидетельством чего стали сингл тогда еще никому не известных The The (а позднее и их полный альбом) плюс несколько бескомпромиссных пластинок австралийской группы The Birthday Party; кроме того 4AD приняла под свое крыло бывших членов группы Wire: Брюса Гилберта (Bruce Gilbert), Грэма Льюиса (Graham Lewis) и Колина Ньюмана (Colin Newman).

1981-1982 годы принесли 4AD новых исполнителей - таких эклектичных, как Sort Col, The Past Seven Days, My Captains, Dif Juz и The Happy Family (первая группа певца, известного под псевдонимом Momus), а также работы бывших членов Bauhaus Дэвида Джея (David Jay) и Дэниэла Эша (Daniel Ash)/Tones On Tail и Лидию Ланч (Lydia Lunch) в сотрудничестве с Роландом С. Ховардом (Rowland S. Howard) из The Birthday Party. В это же время происходит еще более важное событие: Айво натыкается на The Cocteau Twins, которые не только становятся ведущей группой лейбла, но и впервые создают ту эфирную, неземную музыку, которая сегодня cчитается отличительным признаком пластинок 4AD; в немалой степени созданию имиджа группы и лейбла способствовало оформление обложек пластинок художественной студией Вона Оливера (Vaughn Oliver) под названием 23 Envelope.

Опорой 4AD стали также Colourbox, олицетворявшие собой экспериментальный подход лейбла к звукозаписи и работе в студии, а также группа готического рока X-Mal Deutschland. В 1983 г. Айво объединился с The Cocteau Twins и другими артистами лейбла для создания своего собственного проекта This Mortal Coil, получившего поддержку критики и имевшего коммерческий успех.

В середине 80-х фирма 4AD почти не заключала контрактов с новыми артистами (не считая Dead Can Dance, Xymox, Richenel и The Wolfgang Press), а сосредоточилась на работе с исполнителями из уже существовавшего списка. С другой стороны, конец 80-х указал на определенную переоценку ценностей: с лейбла ушли Colourbox, и были подписаны контракты с такими новыми американскими группами, как Throwing Muses, The Pixies из Бостона и Ultra Vivid Scene из Нью-Йорка. На короткое время на 4AD пришли влиятельные, но часто недооцениваемые A.R.Kane; их появление привело к возникновению одноразового проекта с участием членов группы Colourbox - M.A.R.R.S.'s Pump Up The Volume .

Cтавший в Великобритании No.1, этот сингл был, вероятно, первым успешным сцеплением белого рока с танцевальными ритмами, подготовив почву для коммерческой и художественной революции в британской танцевальной и независимой музыке. После значительного коммерческого успеха The Pixies новое десятилетие началось с атаки гитарных групп Lush и The Pale Saints. По пятам за ними пришли The Breeders - проект с участием членов The Pixies, Throwing Muses и некоторых других групп. Шагая по туго натянутому канату между финансовым благополучием и художественной чистотой, 4AD предлагали и предлагают впечатляющий и разнообразный список исполнителей на всем протяжении 80-х и даже 90-х годов. Так в середине 90-ых на лейбле появились исполнители, играющие мягкий, мелодичный рок, широко использующие акустические инструменты: Red House Painters, Lisa Germano, Kendra Smith. Среди новых групп лейбла конца 90-ых - Tarnation, Air Miami, The Amps (новый проект бывшей участницы Pixies и Breeders Ким Дил), Scheer, Mojave 3, The Paladins и, конечно, Gus Gus, играющие не столь обычную для 4AD музыку, но тем не менее ставшие сенсацией 1997-го года.